Чарльз Лотон изначально был брошен на роль мистера Микобера и действительно был загримирован с лысиной, поскольку Диккенс описывает персонажа как безволосого. После двух дней работы ему не понравилось его выступление в ежедневных газетах, и он попросил заменить его. В то время говорили, что «он выглядел так, как будто собирался приставать к ребенку».
Селзник освободил Лотона, который, в свою очередь, порекомендовал на эту роль комика и ученого Диккенса У. К. Филдса. В пункте контракта Филдса говорилось, что он должен был играть роль с британским акцентом, но, поскольку ему было трудно выучить реплики и ему приходилось читать карточки-подсказки, он, таким образом, говорит в этой роли со своим собственным акцентом. Его защита: «Мой отец был англичанином, и я унаследовал от него этот акцент! Вы пытаетесь пойти против природы?!» Это единственный фильм, в котором Филдс не импровизирует и играет персонажа прямолинейно.
Отец Дэвида умирает до его рождения, и поэтому юноша вынужден провести свое детство без присутствия отца. Поэтому он находит действительную поддержку в своей матери и экономке Пегготи. Однако мать Дэвида чувствует необходимость иметь мужа и поэтому снова выходит замуж за мистера Мэрдстона, сурового и бесчувственного человека, и приветствует в доме его сестру, которая оказывается еще более бесчувственной, чем ее брат.
Когда мать Дэвида умирает, Мэрдстон отправляет Дэвида в Лондон работать на семейном заводе по розливу вина. В это время ему помогает семья Микоберов, и он подружился с ее членами. Мистер Микобер со своим учтивым языком и немного высоко поднятой головой не в состоянии позаботиться о расходах по дому и влезает в долги; в этот момент Дэвид решает бежать из Лондона. После тысячи приключений он пешком достигает Дувра, где живет его двоюродная бабушка Бетси Тротвуд. Его тетя приветствует его вместе со своим соседом по комнате мистером Диком, и они отправляют его в школу-интернат в Кентербери, где он снимает комнату с адвокатом Уикфилдом и заводит искреннюю дружбу с дочерью последнего, Агнес.
Дэвид встречает Дору Спанлоу на балете и влюбляется в нее, в конце концов женившись на ней. Дора молода, непостоянна, не умеет вести домашнее хозяйство и умирает вскоре после их свадьбы. Затем Дэвид и Микобер помогают разоблачить Урию Хипа как фальсификатора и обмана, которым он является, и вернуть фирму Уикфилда ее законному владельцу. Дэвид и Агнес заканчивают фильм, наконец, выражая свою любовь друг к другу.
Charles Laughton was originally cast in the role of Mr. Micawber, and was authentically made up with a bald cap, since Dickens describes the character as hairless. After two days' work, he disliked his performance in the dailies and asked to be replaced. It was said at the time that "he looked as though he were about to molest the child."
Selznick released Laughton, who, in turn, recommended comedian and Dickens scholar W. C. Fields for the part. A clause in Fields' contract stated that he had to play the part with a British accent, but as he had difficulty learning the lines and had to read off cue cards he thus speaks in his own accent in the role. His defense: "My father was an Englishman and I inherited this accent from him! Are you trying to go against nature?!" This is the only film where Fields does not ad lib, and he plays the character in a straightforward manner.
David's father dies before his birth and therefore the young man is forced to spend his childhood without the presence of a father figure. He therefore finds valid support in his mother and housekeeper Peggotty. David's mother, however, feels the need to have a husband and therefore remarries with Mr. Murdstone, a severe and insensitive man, and welcomes his sister into the house who proves to be even more insensitive than her brother.
When David's mother dies Murdstone sends David to London to work in his family's wine bottling plant. During this time he is assisted by the Micawber family and forms a close friendship with its members. Mr. Micawber, with his courtly language and with his head a little in the air, is unable to look after the expenses of the house and gets into debt; at this point David decides to run away from London. After a thousand adventures, he reaches Dover on foot, where his great-aunt, Betsie Trotwood, lives. His aunt welcomes him together with her roommate Mr. Dick and they send him to boarding school in Canterbury where he rents a room with the lawyer Wickfield and forms a sincere friendship with the latter's daughter, Agnes.
David meets Dora Spanlow at the ballet and falls in love, eventually marrying her. Dora is young and flighty and inept at running a household, and dies not long after their marriage. David and Micawber then help to unmask Uriah Heep as the forger and cheat that he is and return Wickfield's firm to its rightful owner. David and Agnes end the film finally expressing their love for each other.