Если попросить назвать самолет времен Второй мировой войны, то многие вспомнят в первую очередь легендарный Спитфайр. Капитан Королевского военно-морского флота Великобритании Эрик Браун, летчик-испытатель, рекордсмен мира и командир испытательного отряда союзников «Противник в полете» (Enemy Flight) назвал Спитфайр лучшим поршневым истребителем среди всех стран-участниц Второй мировой. Этот вывод основан на обширных испытаниях и результатах множества учебных боев между истребителями обеих враждующих сторон. К сожалению, гениальный конструктор, создавший этот культовый самолет, так и не увидел успех своего последнего творения.

Реджинальд Джозеф Митчелл родился в графстве Стаффордшир, Англия. Митчелл вырос в семье школьного учителя, был удостоен стипендии на обучение в старших классах школы, но в 16 лет бросил учебу и поступил учеником инженера на завод локомотивов. Природный талант помог ему быстро выделиться; Митчелл набирался опыта и продолжал изучать инженерное дело, механику и математику в вечерней школе. В возрасте 21 года его пригласили работать в «Супермарин Авиэйшн Воркс», компанию, известную своими разработками в области морской авиации. К 1919 году Митчелл стал главным конструктором компании. Следующие пятнадцать лет Митчелл занимался разработкой широкого ряда самолетов — от истребителей и бомбардировщиков до знаменитого гидросамолета Супермарин Валрус, который оставался в строю почти до самого конца Второй мировой. Однако концепция самого известного создания Митчелла зародилась в области спортивной авиации. Министерство ВВС поручило компании разработать гоночные гидропланы для команды «Звено высоких скоростей» (High Speed Flight).

Supermarine S6B И вот в 1927 году Супермарин S5 выиграл знаменитый кубок Шнейдера. Супермарин S6 повторил это достижение в 1928 году, а когда в 1931 году сконструированный Митчеллом Супермарин S6B снова одержал победу в кубке, Великобритании было присвоено право постоянного хранения награды. Имея в багаже опыт разработки скоростных гоночных самолетов, одерживающих победу за победой в кубке Шнейдера, команда Митчелла была в идеальной форме для борьбы за заказ министерства на разработку нового истребителя для Королевских ВВС. Созданный в 1932 году прототип 224 проиграл в конкурсе, но Митчелл, проведя работу над ошибками, начал работать над цельнометаллическим прототипом 300. К несчастью, в этот момент у Митчелла был диагностирован рак, и состояние его здоровья стало ухудшаться. Пренебрегая советами врачей, Митчелл удвоил усилия, отчаянно стремясь создать для Великобритании идеальный истребитель. В 1937 году болезнь вынудила Митчелла оставить работу, но и в последние месяцы жизни он присутствовал на испытаниях самолета, ныне известного как Спитфайр.

Один из первых прототипов легендарного Supermarine Spitfire в испытательном полете В июне 1937 года в возрасте 42 лет Реджинальд Митчелл скончался — болезнь оказалась сильнее. В 1942 году его образ был увековечен в фильме «Первый среди немногих», однако не всем коллегам Митчелла пришлась по вкусу работа актера Лесли Говарда, который сильно сгладил характер строгого и зачастую довольно резкого Митчелла. В историю Митчелл вошел как конструктор, положивший свою жизнь на создание для своей страны самолета, который стал, пожалуй, самым знаменитым в истории.