В VIII веке до н.

э. Спарта начала завоевание Мессении — плодородной области на юго-западе Пелопоннеса. Долгая война закончилась победой спартанцев: часть местного населения была подчинена и превращена в илотов — зависимых земледельцев, обязанных работать на своих победителей. Именно покорение Мессении сделало Спарту богаче и сильнее, но одновременно создало для нее смертельно опасную внутреннюю угрозу.
⠀
Мессенские илоты не смирились с порабощением. В VII веке до н. э. они уже поднимали крупное восстание, а в 464 году до н. э., после разрушительного землетрясения в Спарте, вспыхнул новый мятеж. Он оказался настолько серьезным, что спартанцам пришлось годами удерживать ситуацию под контролем, опасаясь, что их собственное государство может рухнуть изнутри.
⠀
С этого времени страх перед илотами стал одной из основ спартанского строя. Спарта превратилась в общество постоянной мобилизации, где свободные граждане с детства готовились не только к внешней войне, но и к подавлению внутреннего восстания. Военная дисциплина, жесткость и замкнутость Спарты выросли не только из культа силы, но и из страха перед теми, кого она сама когда-то покорила.