СТРАГА СЕВЕРА (Творчество Сергея Алексеева)

Поздняя осень в тот год выдалась на редкость суровой и холодной. Ветер гулял по бескрайним просторам тайги, срывая последние пожелтевшие листья с берез и раскачивая могучие кроны вековых кедров. Старый егерь Степан, человек с глубокими морщинами у глаз, в которых отражалась вся мудрость леса, неспешно обходил свой участок. Он знал здесь каждую тропинку, каждый ручей. Природа была для него и домом, и семьей, и самым строгим, но справедливым наставником. — Ну что, лес-батюшка, готовимся к долгому сну? — тихо произнес Степан, похлопывая рукавицей по стволу старой сосны. — Снег нынче рано ляжет, чует мое сердце. Зима будет лютая, долгая. Лес ответил ему лишь глухим шумом ветвей. Степан поправил лямки старого рюкзака и свернул к дальнему малиннику. Там, в глубоком овраге, куда редко заглядывало солнце, он услышал странный звук. Это был не хруст веток под лапой осторожного зверя и не крик запоздалой птицы. Это был тихий, прерывистый стон. Степан замер, прислушиваясь. Опыт подсказывал ему, ч