24 октября 1960 года на Байконуре в обстановке строжайшей секретности произошла крупнейшая катастрофа в истории мировой космонавтики.

При подготовке к первому пуску новейшей межконтинентальной ракеты Р-16, предназначенной для доставки ядерного заряда в США, произошел несанкционированный запуск двигателей второй ступени. Ракета взорвалась прямо на стартовом столе.
В огненном аду, по разным оценкам, погибло от 78 до 126 человек. Среди них был и главнокомандующий РВСН, маршал Митрофан Неделин, лично контролировавший подготовку. Причиной трагедии стала чудовищная спешка — руководство торопилось успеть к годовщине Октябрьской революции.
Эта катастрофа напрямую затормозила советскую лунную программу. Погибли не просто люди, а лучший инженерный и конструкторский состав, "мозг" целого направления в ракетостроении. На восстановление этого научного потенциала ушли драгоценные годы, которые могли быть потрачены на освоение Луны. У СССР были все шансы оказаться там первыми.