Отряд террористов под руководством Расула Хачбарова численностью более 30 человек захватил здание средней общеобразовательной школы №1.Во время праздничной линейки во дворе школы вооруженные люди, открыв стрельбу поверх голов собравшихся, стали сгонять всех присутствующих в здание.Избежать участи заложников, воспользовавшись паникой, удалось лишь немногим. В течение 3 дней террористы удерживали в здании школы более тысячи человек – детей, их родителей и сотрудников школы. Более 50 часов, проведенных пленниками в здании школы, террористы отказывали им в предоставлении воды, пищи и необходимых медикаментов. Любые попытки вести переговоры с террористами в конструктивном русле и решить вопрос об освобождении заложников без силового вмешательства оказывались безуспешными. Единственным человеком, которого боевики на следующий день – 2 сентября – согласились впустить в здание школы, оказался экс-президент Республики Ингушетия Руслан Аушев. Последнему удалось убедить захватчиков отпустить вместе с ним лишь 25 женщин и маленьких детей. 3 сентября была осуществлена начавшаяся операция по освобождению заложников. В результате террористической акции погибло более 350 человек – дети, местные жители, сотрудники ФСБ РФ. Остальные заложники (более 560 человек), помимо полученных в ходе штурма здания школы ранений, испытали тяжелейший психологический шок. Был убит 31 террорист, один был задержан и впоследствии приговорён к пожизненному заключению – Нурпаша Кулаев. 17 сентября 2004 года Шамиль Басаев публично взял на себя ответственность за теракт в Беслане.