Ишбулатов Зариф Салимович родился в селе Кутуш Александровского (ныне Новосергиевского) района Чкаловской (ныне Оренбургской) области. В 20-летнем возрасте женился. С 1936 по 1938 гг. служил в Красной Армии. После армии некоторое время жил в Средней Азии. Там закончил ускоренные офицерские курсы.
В 1940 году был призван на советско-финскую войну, предположительно, воевал на Южном фронте. После ее окончания вернулся в родное село Кутуш, а 22 июня 1941 года, в первый же день Великой Отечественной войны, Александровским РВК Чкаловской области он вновь был призван в РККА. Когда уходил на фронт, дома у Зарифа Салимовича оставались жена и 4-летняя дочь.