Николай Яковлевич учился в Царскосельском лицее (1836–1843), затем был вольнослушателем естественного отделения философского факультета Санкт-Петербургского университета. В 1849 году Данилевский получил степень магистра ботаники. За время учёбы он сдружился с братьями Н. П. Семёновым и П. П. Семёновым-Тян-Шанским. Вместе с последним по поручению Вольного экономического общества принял участие в экспедиции по изучению границы чернозёмной полосы Европейской России, физического и химического состава её почв и растительности.

По просьбе Русского географического общества в 1853 году был откомандирован в состав экспедиции К. М. Бэра по исследованию рыболовства на Волге и в Каспийском море. По её окончании, в 1857 году, причислен к Департаменту сельского хозяйства Министерства государственных имуществ. За годы службы (1857–1871) руководил экспедициями, изучавшими рыболовство в Европейской России. Член РГО (1858), с 1862 года член Учёного комитета Министерства государственных имуществ, с 1871 года член совета министра государственных имуществ.

Опубликовал ряд научных исследований по ботанике, зоологии, этнографии, экономике, статистике: «Климат Вологодской губернии» (1853), «Исследования о Кубанской дельте» (1869), «Дарвинизм. Критическое исследование» (т. 1–2, 1885–1889; не окончено) и другие.

Наибольшую известность Н. Я. Данилевскому принесла работа «Россия и Европа. Взгляд на культурные и политические отношения славянского мира к германо-романскому». Всего в истории Н. Я. Данилевский выделил 13 таких типов, 10 из которых сумели пройти свои исключительные этапы развития от «рождения» до «цветения» (цивилизации) с последующим увяданием. Особое внимание автор уделял романо-германскому (европейскому) и славянскому культурно-историческим типам.

Ждём вас на портале Президентской библиотеки:
Коллекция 
День в истории.