По старому дому в Фонтете гуляли сквозняки: у барона де Люза не было денег даже на лишнюю вязанку дров. А ведь он был знатнее многих своих соседей!

- Наш род ведёт свое начало от внебрачного сына короля Генриха II. – Гордо рассказывал барон своей дочери, маленькой Жанне.

Широко раскрыв глаза, она жадно впитывала каждое слово. Значит, она была роднёй королевской семье! Только те жили в Версале, а семья де Люз – в разваливающемся особняке… Вопиющая несправедливость.

Дворянки воротили от барона носы, поэтому он женился на собственной служанке, Мари Жоссель. Жанна была их старшей девочкой, она появилась на свет в 1756 году. Ещё у Жанны был брат и маленькая сестра, а у их отца – ворох долговых расписок. Спасаясь от кредиторов, барон де Люз и его домашние убежали в бедный пригород Парижа. В Фонтете оставили только младшую дочку, о которой пообещал заботиться местный фермер. А во французской столице на свет появилась ещё одна девочка, Маргарита. И почти сразу после этого с бароном случился удар. Бедолага де Люз скончался, оставив вдову и сирот без гроша в кармане.

- Господь да поможет вам. – Слабым голосом говорила мать. Жизнь в ней едва теплилась. Она отказывала себе во всём, экономила каждый кусочек хлеба, чтобы побольше выделить малышам, и надорвалась. В 1762 году мадам баронесса (бывшая горничная) закрыла глаза навеки.

Несчастные дети отправились на улицу просить милостыню - других средств к существованию у них просто не было. Жанна с крошечной сестрёнкой на руках ежедневно стояла у церковных ворот. Бойкий Жак носился по улицам, пытаясь ухватить, где хлеба, где кусок колбасы. Вечером, сидя в потёмках, в маленькой комнате под самой крышей, они делили то, что удавалось «заработать». Жак шёл менять деньги на продукты, а добытую снедь они съедали ровно за минуту. Они всегда были голодны. И это потомки династии Валуа!

- Как тебя зовут, дитя моё? – Однажды услышала Жанна ласковый голос.

Перед ней стояла женщина в красивом платье и бархатной накидке. Девочка попятилась назад: она была наслышана о таких сердобольных дамах. Они подбирали сироток на улицах, а потом отдавали их богатым сеньорам в настоящее рабство. Подхватив малютку Маргариту, Жанна умчалась домой, что пятки сверкали. А на следующий день, на том же месте, снова увидела ту же даму. Только теперь она стояла вместе со священником. Святой отец нередко подкармливал Жанну и остальных, поэтому девочка ему доверяла.

- Это дети барона де Люза. – Вздыхая сказал преподобный Огюст. – Бедняжки. Трое – и совсем одни. А ведь они могли бы блистать в свете, и занимать самое высокое положение!

Женщина рассказала Жанне, что её зовут маркиза де Буленвилье. И она может оказать сиротам содействие, если они перестанут трястись от страха. Святой отец пообещал Жанне, что ничего дурного с ними не случится, и только после этого девочка пошла за маркизой. А вечером забрали с собой и Жака.

Маркиза воспользовалась своими связями и пристроила девочек в монастырь, ведь малютки были совершенно неграмотными. Даже Марию-Анну вызвали из провинции, чтобы та не отставала от сестёр. Жака отдали в пажи, а ещё мадам де Буленвилье добилась выплаты пенсии для детей. Хлопотать об этом пришлось на самом Королевском совете! Дело в том, что в восемнадцатом столетии действовал закон: сироты из знатных, но бедных семей, могли рассчитывать на поддержку от государства. Это была благодарность короля за преданность славных предков этих детей. Ведь дворянское звание давали за какие-то заслуги перед монархией…

В монастыре сестры старались держаться вместе, но Жанна всегда выделялась – самая дерзкая, самая яркая и самая талантливая! Девушек учили самым простым вещам, а еще немножко манерам и шитью. Считалось, что в этой обители подрастают будущие… монахини. Поэтому уроками девочек не загружали. Однако Жанна всегда брала дополнительные книги для чтения и могла долгими часами просиживать над очередным томиком…

А потом в обитель пришла оспа. Крошка Маргарита, младшая из дочек барона, захворала и больше не поправилась. Встревоженные родственники и опекуны моментально разобрали воспитанниц по домам. Жанну и Марию-Анну привезли к маркизе, где им выделили комнатку и отправили продолжать обучение в швейную мастерскую.

- Она не хочет дать нам даже шанса! – Злилась Жанна. – Мы - дочери барона, мы - потомки Валуа! Но маркиза не собирается представлять нас ко Двору!

- Она кормит нас и даёт нам жилье. – Робко возражала более скромная Мария-Анна. - Мы с тобой больше не бродим по улицам. Это уже неплохо!
- Маркиза делает всё это на деньги от короля, на нашу законную пенсию. – Отмахивалась Жанна.

Когда все ложились спать, Жанна тихонько проскальзывала в библиотеку. Она изучала всё, что могла найти о своих предках. Глаза её горели, и с каждым днём крепла уверенность – она должна вырваться из этого круга! Она должна подняться на самый верх! Она – баронесса де Сен-Реми и де Люз!

Не единожды к Жанне присоединялся муж маркизы. Он задавал девушке вопросы, он живо интересовался её прошлым. Маркиз казался милым мужчиной средних лет, но однажды Жанна поняла, что его интересовало на самом деле. С криками она убежала к себе. А наутро дрожащая и красная от гнева мадам де Буленвилье приказала Жанне убираться.

- На этой девчонке клейма ставить негде! – Кричала она. – Как она посмела! К моему мужу!

Оправдываться было бесполезно – маркиза ничего не желала слышать. В тот же день сестёр отправили в аббатство Нотр-Дам-д’Йерр, а чуть позже – в Лоншан. Там девушки узнали, что их спешно готовят к постригу.

- Я не хочу становиться монахиней. – Твёрдо заявила Жанна. Сестра умоляла ее одуматься, но девушка была непоколебима. Более того, она показала Марии-Анне адрес, который ей удалось раздобыть всеми правдами и неправдами. Долгие месяцы Жанна, оказывается, вела переписку с разными людьми из их родного Фонтете, чтобы найти хотя бы каких-то родственников. И судьба улыбнулась ей! Оказывается, у девушек есть тетушка, мадам де Сюрмон, и можно попытаться обратиться к ней.

Сговорившись, дочери барона стали искать удобного случая для побега. И, наконец, такая возможность им предоставилась. Под Рождество 1779 года они улизнули из обители, а с помощью денег, вытащенных из коробки для сбора пожертвований, сумели проехать две провинции. Они постучали в дом мадам де Сюрмон, нервно переглядываясь. Но пожилая добродушная родственница приняла их очень тепло, и несколько дней они втроём делились воспоминаниями и говорили о прошлом...

Тётушка убедила Жанну, что ей ни за что не прожить в одиночку, и нужно обязательно выйти замуж. Она же подыскала ей бедного, но родовитого дворянина по фамилии Де Ла Мотт. Перспективы у того были туманными, но всё-таки это было лучше, чем ничего. Никола де Ла Мотт служил в полку одного из королевских родственников, так что у Жанны появлялся маленький шанс попасть в высший свет. Вот поэтому-то 6 июня 1780 года она вышла за Никола замуж.

Впереди был графский титул, встреча с кардиналом де Роганом, грандиозная афера с бриллиантовым ожерельем королевы и... то самое клеймо. Жанна де Ла Мотт еще не знала, что она войдёт в мировую историю.

Продолжение следует.