Первая картина.
Солнечный Летний сад,
заполненный гуляющей толпой. Офицеры Сурин и Чекалинский делятся
впечатлениями о странном поведении своего приятеля Германа: он ночи
напролет проводит в игорном доме, но карт в руки никогда не берет.
Вскоре в сопровождении графа Томского появляется сам Герман. Он
признаётся, что страстно влюблён, но имени своей избранницы не знает.
Тем временем, присоединившийся к компании офицеров князь Елецкий делится
радостью в связи со своей скорой женитьбой: «Светлый ангел согласие дал
свою судьбу с моею сочетать!». Герман в ужасе узнает, что предмет его
страсти и есть невеста князя, когда мимо проходит Графиня в
сопровождении своей внучки, Лизы. Обе женщины, заметившие горящий взгляд
Германа, охвачены тяжелыми предчувствиями.

Томский рассказывает приятелям светский анекдот о графине,
которая будучи юной «Венерой Московской» проиграла все состояние. «Ценой
одного рандеву» она узнала у графа Сен-Жермена
роковую тайну трёх всегда выигрывающих карт, чтобы вернуть свои деньги.
С того момента с этой тайной оказалась прочно связана её дальнейшая
судьба: «Раз мужу те карты она назвала, в другой раз их юный красавец
узнал, но в эту же ночь, лишь осталась одна, к ней призрак явился и
грозно сказал: „Получишь смертельный удар ты от третьего, кто, пылко,
страстно любя, придёт, чтобы силой узнать от тебя три карты, три карты,
три карты!“». После этого рассказа Сурин и Чекалинский подшучивают над
Германом и предлагают выведать у старухи тайну карт, но мысли Германа
сосредоточены на Лизе. Начинается гроза. Сад пустеет. Среди
разбушевавшейся стихии Герман восклицает: «Мне буря не страшна! Во мне
самом все страсти проснулись с такой убийственною силой, что этот гром
ничто в сравненье! Нет, князь! Пока я жив, тебе я не отдам её, не знаю
как, но отниму! … Она моею будет, моей, иль умру!».

Вторая картина.
Сумерки. Девушки пытаются развеселить опечаленную Лизу, но она скрывает
свои мысли. Лишь оставшись одна, Лиза поверяет свою мрачную тайну ночи.
Она чувствует любовь к таинственному незнакомцу, он прекрасен" как
падший ангел", в его глазах «огонь палящей страсти». Неожиданно на
балконе возникает Герман. Он открывает Лизе свою любовь и умоляет её
принять это признание, потому что иначе он готов расстаться с жизнью. Её
ответом становятся слезы сострадания. Их прерывает стук в дверь. В
комнату входит Графиня, а спрятавшийся за портьеру Герман при виде её
внезапно вспоминает страшную тайну трех карт. В лице старухи ему чудится
страшный призрак смерти. Но она уходит и порывистое объяснение Германа
завершается ответным признанием Лизы.

Первая картина.