Парадное начало Невского проспекта - Дворцовая площадь!

До середины XVIII века никакой площади не было — здесь колыхалась трава Адмиралтейского луга, пасли скот, муштровали солдат, развлекали народ вином и фейерверками. Потом спохватились: территория перед царским дворцом не благоустроена, как же так. Ансамбль формировался около века, и руку к нему приложили два из трех главных петербургских архитекторов — Франческо Бартоломео Растрелли и Карл Иванович Росси (постройки третьего, Трезини, ищите в Петропавловской крепостии на Васильевском).
Северная граница площади — помпезный фасад бывшей императорской резиденции. Нынешний (пятый) Зимний дворец был создан барочным гением Растрелли в 1762 году для Елизаветы Петровны. Заказчица не дожила до окончания работ, и первыми хозяевами Зимнего стали Петр III (на несколько месяцев) и Екатерина II (на 34 года). Именно при ней дворец начал прирастать новыми корпусами. Сперва появился Малый Эрмитаж (ermitage по-французски — «место уединения») для увеселений в узком кругу, потом Большой Эрмитаж для размещения коллекции искусства и Эрмитажный театр, а уже в середине XIX века, при Николае I, немец Лео фон Кленце возвел со стороны Миллионной улицы музейное здание Нового Эрмитажа, в портике которого атланты из серого сердобольского гранита держат небо на каменных руках.
Атлантов с площади не очень-то видно, зато взгляд приковывает 26-метровая Александровская колонна, увенчанная фигурой ангела. Монумент из монолитного куска розового гранита, прославляющий Александра I как победителя Наполеона, сооружен по проекту автора Исаакиевского собора Монферрана (1834).
И наконец, на южной стороне площади раскрывает объятия детище классициста Росси — 580-метровая дуга здания Главного штаба, прорезанная по центру триумфальной аркой с «Колесницей Славы»: это шестерка коней, крылатая Ника и два римских воина у нее на подхвате (1820-е).И Зимний дворец с пристройками, и левое крыло Главного штаба теперь занимает музей Эрмитаж — огромный, прекрасный, людный (очереди на вход иногда тянутся аж до колонны) и предельно далекий по смыслу от своего названия.
К неудовольствию музейщиков, Дворцовая площадь живет и менее культурной жизнью, нередко становясь площадкой для концертов и уличных праздников.