Desesperado por dinheiro, o roteirista Joe Gillis (William Holden) tem um encontro casual com uma estrela de cinema mudo desbotada. Norma Desmond (Gloria Swanson) mora em sua mansão em ruínas em Sunset Boulevard, com apenas seu mordomo para lhe fazer companhia. Ela tornou-se uma triste reclusa demente, convencida de que o mundo exterior está clamando por seu retorno dramático. Seduzindo-o com a perspectiva de trabalhar no roteiro, ela o coloca em sua mansão e ele torna-se cada vez mais envolvido e enredado em sua vida.