Портрет последнего царя.

Когда Серову заказали портрет царя, художник находился в зените славы. Известно, что он отказывался от многих заказных работ, но это был не тот случай. Тем не менее, как мастер, знающий себе цену, он терпеть не мог, чтобы заказчик вмешивался в его работу советами и указаниями. Феликс Юсупов, портрет которого впоследствии писал Серов, вспоминал, что «по натуре он был независим и бескорыстен и не мог скрывать того, что думает. Рассказал мне, что, когда писал портрет государя, государыня поминутно досаждала ему советами. Наконец он не выдержал, подал ей кисть и палитру и попросил докончить за него».
В литературе о Серове есть свидетельства, что портрет императора долго не удавался. Портрет писался с натуры, работа продвигалась с большим трудом, и в какой-то момент Валентин Александрович решил отказаться от заказа: «К сожалению, Ваше величество, ничего не выходит. Так иногда случается у художников. Сегодня у нас сеанс последний». Государь в простой куртке офицера Преображенского полка с неподдельной грустью сел за стол и положил на него руки. И тут Серов увидел все то, что ему так не доставало. Он молниеносно уловил и общий облик, и особый взгляд царя.
Портрет написан удивительно легкой, свободной кистью. По манере письма портрет почти эскизен, но продуманно целостен и гармоничен. Отказавшись от многокрасочной, сочной по цвету живописи второй половины 1880-х годов, Серов в этот период предпочитал одну доминирующую гамму черно-серых или коричневых тонов, хотя и придавал им большое количество оттенков. Так написано и это произведение.
Во всей иконографии Николая II, пожалуй, лучшее изображения государя – это серовский портрет, отличающийся необыкновенной схожестью, что отмечали многие современник. И если Серов и польстил императору, то как искусно! Простотой и безыскусностью своего мастерства.
Николай изображен не как император, властитель огромной империи в период ее процветания (войны, революции, распад страны, смерть в Екатеринбурге – все это еще вперед