Согласно преданию святой Рох родился в Монпелье около 1295 года в семье губернатора города. Еще при рождении он был отмечен особым знаком на груди в форме красного креста. Когда юноше было почти двадцать лет, он лишился родителей, после чего раздал все имущество бедным и отправился в Рим в паломничество. Прибыв в Италию, Рох обнаружил, что в стране свирепствует эпидемия чумы. Он начал странствовать по стране, ухаживая за больными чумой и исцеляя их молитвой и крестным знамением.

Предание сообщает о чудесах исцеления, совершенных им в разных итальянских городах. В Пьяченце Рох сам заразился чумой, был изгнан из города, и отправился умирать в заброшенную лесную хижину. По преданию собака дворянина по имени Готхард принесла св. Роху, умиравшему от голода, хлеб. Вскоре святой исцелился от чумы, а Готхард стал его помощником.

В канонической иконографии Роха, как правило, изображают с чумной язвой на левой ноге из которой капает белая длинная слизь. Раньше ее считали гноем, но итальянские специалисты уверены, что это ошибочная версия. Скорее всего, на ноге святого изображен не гной, а червь.

Судя по форме, речь идет о Dracunculus medinensis, более известном как гвинейский червь: его личинки попадают в организм через зараженную воду, а спустя примерно год через кожу выходит длинное тело паразита — иногда до метра в длину. Процесс не смертелен, но невероятно мучителен: сначала появляется волдырь, потом — «выход» червя, который вызывает сильное жжение.

Ученые проанализировали документы того времени и не нашли зарегистрированных случаев заражения Dracunculus medinensis в Италии. Поэтому, предположили исследователи, художник, возможно, видел таких больных среди приезжих. В средние века в Бари (там сейчас находится картина) часто останавливались, а разговоры и рассказы очевидцев легко могли попасть в мастерскую и лечь в основу сюжета картины.