В 1948 году Рыбников отправился завоевывать Москву. С первой же попытки он поступил в знаменитый ВГИК, попав в группу к С.А. Герасимову и Т.А. Макаровой. Его учителя вспоминали, что Николаю легко удавались самые сложные роли и типажи.
Он с легкостью читал монологи шекспировских Гамлета и Ромео, пушкинских Дон Гуана и Бенкендорфа, но, к великому сожалению самого актера, ему доставались чаще всего роли удалых комсомольцев и сознательных бригадиров. Лучше всего удавалась Николаю роль Петра Первого, благодаря чему спектакль собирал неизменные аншлаги.
Именно этот факт спас Рыбникова от отчисления из Всесоюзного государственного института кинематографии, которое чуть не про