Сам Эйзенштейн называл свою картину фильмом о русском Ренессансе XVI века. Жуткие страницы биографии царя в ней чудесным образом переплетены с возрождением Московского государства из пепла под рукой грозного монарха.

На экране предстали князья и бояре, не уступающие в яркости, жестокости и хитроумие Борджиа, Малатеста и Медичи. Князья церкви, достойные в своём властолюбии римских пап, и придворные женщины — колоритные роковые дамы эпохи, плетущие интриги как кружева.

Эпоха Ренессанса стала зарождением философий, возводящих на пьедестал гуманность, а художники, творившие в этом культурном поле, изображали насилие как беснующееся зло во всех его развращённых обличиях.

В этом цветном эпизоде чёрно-белого фильма, в пляске опричников, предваряющей основное действо, движение построено на музыкальных акцентах боевой опричной темы.

Затем следует лирическая тема с разговором Ивана Грозного (Николай Черкасов) и князя Владимира (Павел Кадочников) . После чего Фёдор Басманов (Михаил Кузнецов) в женской маске исполняет зажигательную песню о резне бояр, и ему подпевают одетые в рясы опричники.

Всё это — в ярких красно-золотистых тонах, над которыми расплывается крыльями чернота. Эти цвета символизируют золотой венец, красную кровь и чёрную смерть.

Музыку к этой киноленте, в том числе для сцены «Танец опричников», написал Сергей Прокофьев. Автор «Песни Фёдора» — Владимир Луговской. Хореографию ставил сам режиссёр Эйзенштейн, художником был Иосиф Шпинель.