Это русский романс, в основу которого были положены стихи сибирского поэта Дмитрия Павловича Давыдова, который в 1848 году написал стихотворение «Думы беглеца на Байкале».

Оно было посвящено беглецам с каторги. Сам автор в интервью петербургской газете «Золотое руно» говорил: "Беглецы из заводов и поселений вообще известны под именем «прохожих»… Они с необыкновенной смелостью преодолевают естественные препятствия в дороге. Они идут через хребты гор, через болота, переплывают огромные реки на каком-нибудь обломке дерева, и были случаи, что они рисковали переплыть Байкал в бочках, которые иногда находят на берегах моря".
В середине 1850-х годов появились первые переложения этого стихотворения на музыку. Сочинили музыку безвестные заключённые с Нерчинских рудников, поэтому песня считается народной. Кроме того, в текст было внесено множество изменений: убраны неудачные куплеты и рифмы, длинноты; она стала существенно короче.