Михаил Михайлович Кожов — ученый, гидробиолог, байкаловед, доктор биологических наук, профессор, кавалер орденов Трудового Красного Знамени и Знак Почета, заслуженный деятель науки РСФСР.

Михаил Михаилович Кожов родился 18 ноября 1890 года в селе Тутура Иркутской губернии (ныне Жигаловский район Иркутской области) в семье Михаила Елиферовича Кожова и Варвары Константиновны (в девичестве Опекиной). Кроме него в семье росли ещё трое детей: сёстры Клава и Оля и брат Саша.
Осиротев в 1900 году, он был вынужден поддерживать семью и не получил систематического образования. В десять лет начал работать батраком, с 1904 года – почтальоном, с 1905 года – писарем канцелярии волостного правления, с 1912 года – счетоводом кредитного товарищества. Добился разрешения посещать занятия в Верхоленском горном училище. В 1913 году М.М. Кожов, тем не менее, сдал экстерном экзамен на звание народного учителя.
В 1915 году он был призван в армию, где был направлен на офицерские курсы, как имеющий образовательный ценз. На фронт он попал в чине прапорщика, войну окончил подпоручиком.
В Гражданскую войну был мобилизован в Белую армию, однако бежал и воевал на стороне красных и был участником повстанческого движения против колчаковцев. После Гражданской войны был направлен в распоряжение Верхоленского уездного отдела народного образования, в котором в 1920–21 годы работал школьным инструктором.
В 1921 году М.М. Кожов командирован от Верхнеленского уезда для обучения в Иркутском государственном университете. Кроме обязательных обществоведческих дисциплин, общих курсов математики, физики, химии, минералогии, геологии, краеведения, студенты-биологи слушали курсы и посещали практикумы замечательных профессоров-биологов С. Турова, В.И. Смирнова, доцента В.Н. Яснитского.
Профессор С.И. Тимофеев приобщил студента Кожова к микроскопии, профессор В.Ч. Дорогостайский – к изучению экологии Байкала, но особенную роль сыграл профессор Б.А. Сварчевский, первый заведующий кафедрой зоологии беспозвоночных и директор-основатель Биолого-географического научно-исследовательского института (БГНИИ), под руководством которого Михаил Кожов занялся систематической научной работой.
По окончании университетского курса в 1925 году М.М. Кожов без колебаний поступает в аспирантуру, в которой, продолжая спонгиологическую работу, расширяет круг научных интересов до всей фауны Восточной Сибири, ее происхождения и географического распространения. Результатом первого же года учебы в аспирантуре становится «Очерк фауны Восточной Сибири». Именно в годы аспирантуры определяется главное направление исследований Михаила Михаиловича на всю жизнь – биология озера Байкал, организация его жизни.
Если подходить формально, то с современной точки зрения «план подготовки аспиранта» М.М. Кожов не выполнил – диссертацию не защитил. Он опубликовал книгу «К познанию фауны Байкала, ее распределения и условий обитания», посвященную памяти Б.А. Сварчевского (за эту книгу ему присваивают степень кандидата наук в 1935 г.). По окончании аспирантуры в 1929 году он был принят в БГНИИ на должность научного сотрудника, в апреле 1930 года становится старшим ассистентом кафедры зоологии беспозвоночных, с октября – заведующим кафедрой, в 1931 – доцентом, директором БГНИИ, в 1932 – профессором кафедры.

В годы войны Михаил Михайлович пишет книгу, которая кладет начало байкаловедению как таковому – «Животный мир озера Байкал», книгу, в которой не только рассматривается животный мир озера Байкал, но и озеро Байкал как сложная единая система (задолго до возникновения системной экологии).
К этому же периоду времени (середина 1940-х годов) относится и другое действие Михаила Михайловича Кожова, делающее его одним из Предтечей современной экологической науки. За 30 лет до не только организации экологического мониторинга, но и появления самого термина «экологический мониторинг» он налаживает самый настоящий экологический мониторинг состояния экосистемы озера Байкал. Начиная с 1946 года, каждые 7–10 дней на точке № 1 в районе биостанции в Больших Котах выполняются отборы проб воды с фиксированных глубин от 0 до 500 м. Снимаются важнейшие гидрофизические показатели (прозрачность, температура воды на разных глубинах), гидрохимические показатели (в первые годы), гидробиологические (численность и видовой состав фитопланктона и зоопланктона), позже добавляются микробиологические показатели, продукционные, содержание хлорофилла «а». Кроме круглогодичных отборов проб на точке № 1, ежегодно проводятся кругобайкальские экспедиции, в ходе которых отбираются пробы планктона по всему озеру на 69-ти фиксированных станциях. Организованная М.М. Кожовым система экологического мониторинга озера Байкал не имела себе равных ни в 1940-е годы, ни позже, когда были налажены системы слежения за состоянием сообщества озер Мичиган, Киннерет, Констанц и еще примерно 50-ти других. Ни одна из них не имеет такой разрешаемой способности (количества отборов на одной станции в год и количества станций отбора), и ни один ряд наблюдений в нынешней лимнологии пока не может сравниться с начатым М.М. Кожовым.
К концу 1950-х – началу 1960-х теоретически осмысливаются, обобщаются и выстраиваются в относительно стройную картину результаты круглогодичных наблюдений за планктоном на точке № 1, результаты кругобайкальских и других экспедиционных работ БГНИИ, работы многочисленных учеников М.М. Кожова, результаты сопоставления полученных материалов со сведениями с других озер Земного шара. Михаил Михайлович пишет книгу, которую смело можно назвать главной книгой его жизни – «Биология озера Байкал». В этой книге окончательно утверждается «байкаловедческий» тип рассмотрения проблем. Главным действующим лицом ее выступает озеро Байкал как единая целостная система. Книга стала и остается настольной книгой всех специалистов, занимающихся озером.
Важное значение М.М. Кожов придавал популяризации знаний о Байкале. Он постоянно выступал с популярными лекциями об озере, не чурался писать научно-популярные книги о Байкале, стал первым председателем общества «Знание» в Иркутске. Музей биостанции в Больших Котах заботами М.М. Кожова стал одним из опорных центров распространения научно-популярных знаний о Байкале.
Нельзя обойти вниманием активную позицию Михаила Михайловича в деле охраны природы озера. В 1958 году после запуска Иркутской ГЭС, вызвавшей неблагоприятное для озера изменение уровня воды, повлекшее за собой депрессию популяции пелагических бычков и подрыв кормовой базы омуля, выяснилось, что напор воды в ГЭС недостаточен, и с технической точки зрения «целесообразно» увеличить этот напор прорубанием щели в створе стока Ангары из озера. Это повлекло бы за собой падение уровня воды в озере на пять метров.
М.М. Кожов организовал и возглавил одно из первых даже не только в нашей стране, но и в мире, возмущение научной общественности планами производственников, выступал в Академии Наук, в МГУ, в министерствах, в Госплане СССР и ему удалось выиграть этот бой за Байкал. Щель прорывать не стали.
Вторая битва за Байкал – борьба со строительством Байкальского целлюлозно-бумажного комбината, которую также вел М.М. Кожов, уговаривавший об отмене строительства самого номинального главу СССР, А.Н. Косыгина, была проиграна. Благодаря М. М. Кожову, тем не менее, были проведены полные комплексные гидробиологические исследования в районе будущего комбината, организована мониторинговая работа в районе сброса очищенных стоков, контрольные полигоны и еще многое другое, без чего невозможно было бы объективно оценивать воздействие БЦБК на экосистему озера.
М.М. Кожов говорил: «С полным основанием трудящиеся нашей Родины требуют, чтобы Байкал был сохранен во всей его первобытной величественной красоте и целостности, с его кристально чистыми водами, великолепной горной тайгой, украшающей берега Великого озера, с его уникальной древнейшей фауной и флорой…»
Михаил Михайлович Кожов стал прототипом одного из главных героев фильма «У озера» режиссёра Сергея Герасимова, снятого в 1969 году. Эта фигура вызвала интерес сценариста и режиссера неслучайно. В то время, когда экология еще не являлась «модным» направлением исследований в СССР, Михаил Михайлович отважно высказывался в защиту Байкала, протестуя против реальной возможности загрязнения его вод в связи со строительством на берегу озера промышленного объекта.

Скончался Михаил Михайлович 4 ноября 1968 года и похоронен на берегу Байкала в пос. Большие Коты, на биологической станции. Его дело продолжила дочь, доктор наук Ольга Кожова, а затем и внучка – Любовь Равильевна Изместьева.
Заслуги М.М. Кожова перед страной отмечены орденами Трудового Красного Знамени и Знак Почета, медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне», званием «Заслуженный деятель науки РСФСР».
Именем М.М. Кожова названы музеи байкаловедения на биолого-почвенном факультете ИГУ и в поселке Большие Коты, исследовательское судно «Профессор М.М. Кожов». В Иркутском университете традиционно проводятся чтения, посвященные памяти профессора М.М. Кожова.