Согласно преданию, традиция этого поминовения была установлена в конце XIV века и связана с именем князя Дмитрия Донского и победой на Куликовом поле в 1380 году.

После тяжёлой и кровопролитной битвы князь Дмитрий Донской посетил Троице-Сергиеву лавру, где вместе с приближёнными и высшим духовенством совершил заупокойное богослужение по всем православным воинам, павшим в сражении. И повелел совершать его ежегодно.
Почему главным ориентиром для этой родительской субботы стал день памяти святого Димитрия Солунского? Во-первых, этот святой тоже был военачальником и христианином, отдавшим жизнь за веру, и его особо почитали на Руси. Во-вторых, Дмитрий Донской считал Димитрия Солунского своим небесным покровителем и праздновал именины в его день – 8 ноября. Но прежде чем праздновать, великий князь считал обязательным почтить память тех, кто отдал жизнь на Куликовом поле. Так появилась Димитриевская суббота. Наконец, в официальном календаре она закрепилась в 1903 году – тогда император Николай II утвердил Указ, предписывающий войсковым частям ежегодно совершать панихиду в Димитриевскую субботу по воинам, «за веру, царя и Отечество, на поле брани живот свой положившим».
Со временем название немного изменилось: Димитриевская родительская суббота стала Дмитриевской, и теперь в этот день молятся не только за воинов, но и за всех усопших родственников, а также за тех, кто скончался скоропостижно и «не был напутствован в жизнь вечную молитвами святой Церкви».