После демобилизации в 1946 году Никулин, уже мечтавший о сцене, решил поступать в театральные вузы Москвы. Его первой целью стал ВГИК, но приёмная комиссия не увидела в худощавом, застенчивом молодом человеке с простоватой внешностью будущую звезду. Как позже вспоминал сам Никулин, ему прямо сказали, что для кино он не подходит.

Попытка поступить в ГИТИС также не принесла успеха. Там ситуация повторилась: абитуриент не прошёл конкурс, а члены комиссии сочли его данные недостаточно яркими для драматической сцены. В послевоенные годы театральные школы искали героические, выразительные типажи, а Никулин с его мягкой интонацией, немного наивной улыбкой и отсутствием внешней эффектности не вписывался в эти представления.

Для многих подобный двойной отказ стал бы серьёзным ударом. Однако Никулин не отказался от своей мечты. Он принял решение искать другой путь — не через кино и драматический театр, а через цирк. Это решение оказалось судьбоносным. В 1948 году он был принят в студию разговорного жанра при Московском цирке на Цветном бульваре. Именно там он начал формироваться как артист, оттачивая чувство ритма и умение работать с залом.

Тайный подвиг, о котором он молчал всю жизнь

В 1939 году Никулин был призван в армию и направлен на советско-финскую войну. Он служил в зенитной артиллерии, выполняя задачи в тяжёлых климатических условиях. Морозы, постоянная угроза обстрелов и бытовые лишения стали его повседневной реальностью. Практически сразу после окончания этой кампании началась Великая Отечественная война, и Никулин остался на фронте.

С 1941-го по 1945 год он прошёл всю войну, участвуя в обороне Ленинграда. Он не был артистом фронтовых бригад — его служба была боевой и опасной. Зенитчики, к которым он относился, находились под постоянной угрозой авианалётов. Победу он встретил в Курляндии, а после ещё год служил на территории Восточной Пруссии. За время войны он был награждён медалями «За отвагу», «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией».

Один из наиболее напряжённых эпизодов произошёл, когда Никулин чуть не оказался под трибуналом. В условиях строгой военной дисциплины любое отступление от устава могло иметь серьёзные последствия. Во время советско-финской войны в одну из ночей батарея Никулина заступила на боевое дежурство. Комбат попросил будущего актёра выйти на дежурство в одиночку, чтобы другие солдаты могли отдохнуть. Но в эту ночь, как назло, приехал проверяющий из штаба и обнаружил, что дежурит только один Никулин.

Комбат попросил Никулина взять всю вину на себя, обвинив его в том, что это его оплошность, так как он должен был всех разбудить. Никулин так и поступил и на последовавших допросах он ни разу не сдал командира, а поделился лишь с начальником штаба, которому доверял. В условиях военного времени Никулину мог грозить расстрел, но всё обошлось. Будущего актёра лишили сержантских погон и разжаловали до рядового, но спустя два месяца восстановили в звании.

Поздно? Для Никулина — самое время

Кинематографическая карьера Юрия Никулина началась, по меркам профессии, удивительно поздно — в 36 лет. В этом возрасте многие актёры либо закрепляются в амплуа, либо постепенно сходят с авансцены. Однако для Никулина это стало началом нового этапа жизни.

К этому времени он уже был известен как цирковой артист. Работа клоуном дала ему уникальный опыт взаимодействия с публикой и умение говорить без слов. Именно эти качества заметили режиссёры, которые искали нетипичных исполнителей для комедийного кино конца 1950-х годов. К тому же Никулин был мастером юмора — он с 15 лет собирал анекдоты, и его копилка насчитывала более шести тысяч историй и шуток.

Дебюты Никулина в кино были эпизодическими. Его первые роли не предполагали мгновенной славы, однако зрители начали обращать внимание на необычную органику актёра. Дебютировал в кино Никулин, исполнив роль пиротехника-неудачника в фильме «Девушка с гитарой». Он не играл комедию в привычном смысле — он существовал в кадре естественно, словно случайный человек, попавший в абсурдную ситуацию.

Всенародную славу Никулину принесла роль Балбеса в короткометражке «Пёс Барбос и необычный кросс», где впервые на экране появилась знаменитая троица: Трус, Балбес и Бывалый.

Слух о его смерти и паника в СССР
Один из самых известных и одновременно парадоксальных эпизодов в биографии Юрия Никулина связан со съёмками фильма Леонида Гайдая «Бриллиантовая рука». Эта картина стала классикой советской комедии, а образ Семёна Семёновича Горбункова — одним из самых узнаваемых в отечественном кино.

В подвале гостиницы, где жили актёры фильма, была оборудована реквизиторская. В ней, помимо прочего, хранилась фигура героя Никулина, которую согласно сценарию должны были сбрасывать с высоты 500 метров. Манекен лежал под простынёй. Однажды уборщица, наводившая порядок в помещении, из любопытства приподняла ткань и решила, что перед ней лежит мёртвый Никулин. Слух о «смерти» актёра довольно-таки быстро разошёлся по стране, поскольку любопытная уборщица работала ещё и в аэропорту.

Никулин ненавидел сценарий «Кавказской пленницы»

Сегодня трудно представить советское кино без «Кавказской пленницы», а роль Балбеса кажется неотделимой от образа Юрия Никулина. Однако мало кто знает, что актёр изначально относился к этому проекту с большим скепсисом и даже не хотел принимать участия в съёмках.

На момент начала работы над фильмом Никулин уже был известен публике, но по-прежнему оставался крайне осторожным в выборе ролей. Он болезненно относился к повторению образов и опасался стать заложником одного амплуа. Сценарий «Кавказской пленницы» показался ему слишком гротескным, а персонаж — чрезмерно условным. Актёр опасался, что фильм может не найти отклика у зрителей, а его участие будет выглядеть вторичным после предыдущих комедийных успехов.

Кроме того, Никулин сомневался в самом замысле картины. Юмор, построенный на эксцентрике и карикатуре, казался ему рискованным. Он не раз говорил, что комедия требует особой точности: если зритель не поверит героям, смех сменится раздражением.

Решающую роль сыграл Леонид Гайдай, который сумел убедить Никулина в потенциале фильма. Режиссёр подробно объяснил концепцию образа, подчеркнув, что за внешней наивностью персонажа скрывается человеческая логика и внутренняя цельность. Это убедило актёра попробовать.

В багаже Юрия Никулина не только комедии. Как талантливый актёр, он реализовался и в драматических ролях — так, в ленте «Когда деревья были большими» он щемяще сыграл бывшего фронтовика, выдающего себя за отца девушки-сироты, картина «Они сражались за Родину» заставила его окунуться в военное прошлое, а в «Чучеле» Никулин воплотил образ деда главной героини, которую травят одноклассники.

Звезда Никулина: как артист получил свою планету
В честь Юрия Никулина названа малая планета. Подобная честь оказывается далеко не каждому деятелю искусства: чаще всего имена небесных тел получают учёные, исследователи или представители фундаментальных наук. Включение имени актёра и клоуна в этот список говорит о том, что его вклад был признан на уровне общечеловеческой культурной ценности.
Его имя носит малая планета № 4434, открытая советским астрономом Людмилой Журавлёвой. Она так и называется — Никулин.

Самые яркие цитаты героев Никулина
Многие фразы киногероев Юрия Никулина довольно быстро ушли в народ. Вспомним самые запоминающиеся из них:

«Бамбарбия, Киргуду!»
«Вы ставите нереальные планы! Это, как его, волюнтаризм!»
«Гражданин судья, а он не может сесть!»
«Я не трус. Но я боюсь...»
«Поскользнулся, упал, закрытый перелом, потерял сознание, очнулся — гипс!»
«Может быть, меня даже наградят… Посмертно!»
«И учти, что я плачу за обед первый и последний раз. В тюрьме всегда сидят бесплатно!»
«Разбить? Пол-литра? Вдребезги? Да я тебя за это…»